台灣島上三千公尺以上的高山超過二百五十座,但台灣島民能有緣親身體驗攀爬高山樂趣的大概比例不高,而合歡山卻是台灣最容易到達的高山環境,因為合歡山的交通方便,攀登難度也不高,在台灣一天之內可以從海邊到達三千公尺頂峰,那指的必是指合歡山無疑。
合歡山森林遊樂區也是台灣最具代表性的高山生態系之一,在這裡有超過三千公尺海拔高度,寒洌的天氣加上強風和貧瘠的土壤,這裡植物就以冷杉和箭竹為主了,而成群的玉山箭竹,遠望如草原般,在高山惡劣的環境條件下,綿延著盎然的生意。
因為景觀特殊加上中部橫貫公路通車後的交通便利,林務局在民國五十二年便規畫成立合歡山森林遊樂區。主要著眼於這裡是位於亞熱帶的台灣冬季賞雪景最便捷的地點、又是夏天的避暑勝地,再加上本身合歡群峰及奇萊群峰門戶,更是許多登山活動路線的最佳登山口,這樣得天獨厚的遊憩發展潛力,使她成為台灣第一座的森林遊樂區。
雖然合歡山地區植被以冷杉及箭竹為主,但在春夏季合歡山的花季也是在台灣登山客眼中最美的風景。5月開始的玉山杜鵑、紅毛杜鵑搶艷盛開,接下來的玉山小蘗、玉山沙參、玉山石竹、虎杖、白花香青也陸續綻開;玉山鋪地蜈蚣、玉山肺形草及台灣草莓等,則開始結果;巒大花楸、玉山假沙梨等少數的變色葉植物,也接續冒出粉緣新芽,丰采並不輸給朵朵艷麗的高山花朵。此外,合歡山的蕨類植物像石松科的玉柏,這個在古生代石炭紀的時代可以長到三十公尺高的維管束植物,演化到今日竟已變成匍匐在地面的二三十公分高了。為了對抗惡劣的生長環境,玉柏有數量龐大的孢子,據說在攝景技術發明之初,攝影師會蒐集玉柏的孢子,用它燃燒後發出的強光當作閃光燈替代品。玉柏的另一個絕招是它發展出的匍匐地下莖,這些地下莖伸展在箭竹林中,讓玉柏可躲過高山上的乾旱、強烈日照與森林火災。
走在步道上,二側的箭竹叢中,夾雜著阿里山龍膽、玉山龍膽、台灣藜蘆、台灣粉條兒菜,甚至是高山上的厚唇粉蝶蘭、腐生植物-水晶蘭與台灣錫杖花,也是登山客相機聚焦的要角。
在園區中,合歡山主峰、東峰、合歡尖山、石門山、合歡北峰及西峰都設有步道,步道設置目的除了讓登山客更安全舒適到達目的,因為高山氣候瞬息萬變,常前一分鐘晴空萬里,下一分鐘就雲霧彌漫。對於高山地形不熟者很容易發生迷路的意外事件,再者高山地質脆弱生態敏感,如遊客漫無限制走在山間,將對環境生態會造成很大的壓力。
除了自然生態,合歡山也有珍貴的人文史蹟。1930年霧社事件發生後,日本人開闢的一條貫穿南投霧社到花蓮太魯閣的「理番道路」,現稱合歡越嶺古道,它完成於1935年,標準路寬1.8公尺。現今的中橫公路和霧社支線,部份路段就是沿著昔日的古道開鑿,當中橫開通後,古道即迅速荒廢,現在只剩部份殘留的路基可供追憶。
合歡山的動物中,常見的有岩鷚、金翼白眉、酒紅朱雀等高山鳥類出沒在冷杉及箭竹林間之地帶。另一個近年被視為熱門話題的,是合歡山區有上古時代孑遺的兩棲類動物-山椒魚,屬於珍貴稀有的保育類動物。台灣更是山椒魚全球分佈的最南界;而外表紋飾美麗之雪山草蜥,也是具有研究價值之台灣特有種爬蟲類。更有紀錄片工作者紀錄山椒魚的生活史在國家地理頻道播出,讓台灣山椒魚知名度大增。
在合歡山上,可以動可以靜,如果你不喜歡雪季的人群雜沓,那你可以在夏天的夜晚,靜靜躺在松雪樓前,那清澈無瑕的夜空,你會發現所有的星星都出來和你打招呼!
結束合歡山的旅程,下山途中有二個好地方值得一遊,就是台灣大學的高海拔實驗農場-梅峰農場及鄰近的滇緬擺夷社區。梅峰農場有台灣著名的台灣一葉蘭栽培區;而由泰緬孤軍後裔組成的擺夷社區,除了可以品嚐口味特殊的異域料理,也可以聽當地文史工作者解說當年泰緬孤軍在異域的慘烈歷史。